Lo llamaron el «Milagro en el Hudson» cuando el capitán Sully Sullenberger aterrizó su vuelo de US Airways en un río Hudson que fluía plácidamente en 2009 y las 155 personas a bordo fueron rescatadas por barcos cercanos.
Pero un rescate aún más dramático y milagroso tuvo lugar en las gélidas aguas de Nome, Alaska, cuando siete misioneros fueron arrancados del mar de Bering después de un accidente aéreo en 1993.
Los siete acababan de completar una misión impactante en el Lejano Oriente de Rusia, llevando tres mil libras de alimentos, mil libras de medicinas y 500 Biblias a la ciudad de Laverntija, que no tenía una iglesia existente.
«Bauticé al ex jefe del partido comunista», recuerda Dave Anderson. «Ella dio su vida al Señor y al día siguiente volamos de regreso».
Dave y su esposa Barb fundaron Fellowship Ministries en 1975 y más tarde, el centro shepherd’s Canyon Retreat, donde ministran a líderes cristianos que necesitan renovación y renovación. Contó su historia a God Reports; otros detalles para esta historia se encontraron en un documental sobre el rescate realizado por Terry Burge.
En el vuelo de regreso del equipo a Nome, Barb miró el panel de instrumentos y notó que los tanques de gasolina no estaban llenos.
Cuando el piloto jefe Dave Cochran reabasteció el avión, pensó que tenía suficiente para al menos dos horas de vuelo. Necesitaron una hora y 30 minutos para llegar a Nome.
Después de que salieron de Rusia, se reabastecieron de combustible estadounidense porque el combustible de aviación ruso es tan pobre que daña los motores. Como resultado, estaban transportando latas de gas vacías de regreso a los Estados Unidos para que las rellenaran y las enviaran de regreso. Esas latas de gas vacías resultaron ser uno de los detalles importantes en el plan de Dios para salvar sus vidas.
Antes de que su avión partiera de Rusia, un guardia se acercó a su grupo y dijo: «Buena suerte». Necesitarían más que suerte en las próximas horas.
El ascenso inicial del avión fue turbulento. «Estaba orando, Señor, ¿podrías simplemente despejar los cielos para nosotros y darnos un vuelo sin problemas? Barb recuerda. «Nos levantamos y nos levantamos y levantamos lo que para mí parecía una eternidad. Parecía que íbamos cada vez más alto y de repente irrumpimos en los cielos azules más claros y soleados. Era hermoso y el sol era tan brillante y dije: Gracias Jesús. Estoy agradecido por esto».
Pero Barb siguió mirando los medidores de gas y se estaban volviendo peligrosamente bajos. Se volvió hacia otra mujer de su equipo y le dijo: «Mira los medidores de gas».
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Dave se había quedado dormido y era felizmente ignorante del peligro inminente.
Pam Swedburg se despertó con el sonido de un chug-chug. El primero de los dos tanques para su avión bimotor se había quedado sin combustible.
«De repente hubo un movimiento de lado a lado, diferente a todo lo que había sentido antes en un avión», recuerda Barb. «Es una sensación espeluznante y me asustó».
Dave se despertó abruptamente y miró a su alrededor. Los ojos de todos se abrieron de repente cuando la realidad de la situación comenzó a golpearlos.
El piloto se dio cuenta de que le quedaban unos cinco minutos en el motor restante. Llamó por radio al control de tráfico aéreo y declaró una emergencia. «Después de que el segundo motor se detuvo, traté de mantenerlo a una velocidad de planeo de 130 millas por hora», dice el piloto Cochran. «Pude ver que no íbamos a llegar a tierra».
Los miembros del equipo comenzaron a orar en serio. «Tomó un minuto caer unos 3500 pies, tiempo durante el cual estábamos teniendo una reunión informal de oración», dice Dave.
Accidente aéreo
Barb escuchó a su piloto gritar «¡Primero de Mayo! ¡Primero de Mayo!» en la radio y luego «¡Prepárate para el impacto!» El avión golpeó el agua a 90 millas por hora.
El agua se estrelló contra el parabrisas y voló ferozmente por los lados del avión. Todos todavía estaban conscientes y, milagrosamente, no hubo víctimas por el impacto. El avión estaba casi intacto, pero el agua brotaba y se hundía en cuestión de minutos.
Sorprendentemente, no había chalecos salvavidas a bordo. «¡Todos fuera! Aférrate a una de esas latas de gas», gritó el capitán Cochran. «Ese es nuestro equipo de flotación».
«Salimos del avión y un minuto después el avión se hundió y nos encontramos en oleajes de tres a cinco pies», relata Dave. Trató de mantenerse cerca de Barb, pero las olas comenzaron a separarlos.
La temperatura del agua era de 41 grados Fahrenheit. A esa temperatura, alguien que lucha en el agua puede desorientarse en cinco minutos y perder el conocimiento en 30 minutos. ¿Podrían los rescatistas llegar a tiempo para salvarlos?
Pam Swedburg flotaba cerca de Don Wharton. Él agarró sus piernas bajo el agua con sus piernas y no la soltó, lo que probablemente le salvó la vida.
Brian Brasher, de 23 años, maestro e ingeniero de sonido, fue el miembro más joven del equipo de la misión. Comenzó a gritar la Escritura: «Dios es nuestro refugio y nuestra fuerza, una ayuda muy presente en los problemas».
Unos minutos más tarde gritó: «Este es el día que el Señor ha hecho. Regocijémonos y alegrémonos en ello». Su voz se llevó a través del agua como si tuviera un micrófono, pero Dave pensó que había elegido el verso equivocado para ese momento.
Muchos en el grupo estaban orando en voz alta y gritando aliento para aferrarse a sus latas de gas y mantenerse a flote, pero fue difícil ya que las olas de tres a cinco pies se estrellaron sobre sus cabezas.
El sitio del impacto estaba a 22 millas de Nome y a dos millas de una isla deshabitada llamada Sledge Island. Si bien alguien mencionó tratar de nadar hasta la isla, rápidamente se dieron cuenta de que sería imposible en el agua helada y que sería mejor permanecer juntos.
«Una vez que la conmoción desapareció, estábamos tan entumecidos que no podíamos sentir lo fría que estaba el agua», relata Dave. Barb recuerda que sus dientes comienzan a parlotear incontrolablemente.
El plan de rescate de Dios
En la providencia de Dios, sucedió que había un avión volando sobre ellos en el momento preciso del accidente. El avión sobre sus cabezas estaba una hora por detrás de su tiempo de vuelo programado. Terry Day, el piloto de ese vuelo de Bering Air, miró por la ventana y notó una pequeña salpicadura.
«Pensé que era una ballena», dice Day. «Me puse en contacto con el centro (de control de tráfico aéreo) y me dijeron que había un avión que tenía alguna dificultad. Dijeron que estaban tratando de llegar a Sledge Island. Inmediatamente supe que la salpicadura que había visto tenía algo que ver con ese avión».
Si el avión de Day no hubiera llegado una hora tarde, no los habría visto estrellarse en el mar y los rescatistas no habrían localizado a los misioneros a tiempo para salvarlos.
Day dio la vuelta a su avión y comenzó a volar en un patrón de búsqueda. De repente, un pasajero a su lado gritó: «¡Veo a alguien en el agua!»
Llamó por radio al control de tráfico aéreo e informó: «Hay gente en el agua aquí abajo y algunos restos».
Los controladores de tráfico se pusieron en contacto con Nome Flight Service, el más cercano al accidente. Localizaron un helicóptero Evergreen estacionado en su hangar, pero inicialmente tuvieron dificultades para encontrar a su piloto. «Estaba a punto de ir a pescar cuando recibí la llamada sobre el avión en peligro», dice el piloto Eric Penttilla, de Evergreen.
La mitad del tiempo, el helicóptero Evergreen estaría en servicio, haciendo entregas, y no estaría disponible para este tipo de emergencia.
Penttilla aceptó ser parte de un equipo de rescate y agarró a dos miembros del cuerpo de bomberos voluntarios de Nome. Uno de los bomberos recogió siete bolsas para cadáveres de la estación, sabiendo que nadie había sobrevivido a un accidente aéreo en el mar de Bering.
Se entendió que si un avión bajaba allí, la esperanza de vida sin trajes de supervivencia sería muy breve.
Un problema obvio era que su equipo no estaba equipado para un rescate oceánico. «No teníamos ningún equipo para ese tipo de rescate», dice Randy Oles, capitán del Departamento de Bomberos de Nome. «Afortunadamente había un trozo de cuerda en el helicóptero».
Mientras los misioneros flotaban en el agua helada, luchaban por mantener su control sobre las latas de gas. Cuando la hipotermia se establece, uno comienza a perder la fuerza y el control de los brazos y las piernas.
«Debido a la inmovilidad y la incapacidad de usar los brazos y las manos, antes de morir de hipotermia probablemente se ahogará», señaló el experto en hipotermia William Mills en el documental sobre el rescate.
Cuando la temperatura central del cuerpo desciende a 88-86, las personas entran en coma, lo que Mills llama
una «caja de hielo metabólica».
Cuarenta minutos después delaccidente, el helicóptero Evergreen llegó al sitio. Se cernían sobre sus cabezas y trataban de acercarse lo más posible al agua, y a los sobrevivientes, pero el piloto tuvo que cronometrar las olas para evitar un segundo desastre.
«El helicóptero estaba flotando sobre el agua y en algunos momentos el vientre se estaba metiendo en el agua, algo que no se hace», recuerda Dave.
El piloto Penttilla tuvo que vigilar el lado izquierdo de su helicóptero para detectar olas. «Vino una cresta y tuve que levantar el helicóptero y cuando llegó el canal tuve que volver a bajar», dice.
Iban a rescatar a Brian Brasher primero, pero él agitó el helicóptero hacia Cary Dietsch porque sabía que estaba en peor forma. En lugar de ser rescatado primero, Brian fue rescatado en último lugar, el último ejemplo de amor sacrificial.
Cary estaba perdiendo la fuerza para mantener su agarre en los mangos de alambre de dos latas de gas. Después de ser rescatado, dijo que podría haber aguantado otros cinco segundos, y luego se habría hundido como una piedra en las profundidades.
El piloto del avión estrellado, Dave Cochran, fue uno de los siguientes en ser rescatado. «Me dejaron caer una cuerda con un lazo, pero no pude hacer que mis dedos respondieran para separarla y poder meterme en ella. Luego vino una gran ola y me fui bajo el agua», informa Cochran.
«Después de subir a la superficie vi una mano que se extendía hacia abajo y agarraba la parte posterior de mi chaqueta y desde entonces estaba en blanco. Al estar inconsciente, mi cuerpo se estaba apagando».
El bombero Randy Oles arrancó la capucha de la parka de Cochran y finalmente consiguió una cuerda debajo de sus brazos. Cuando Cochran fue sacado, era «mortalmente blanco» y parecía estar muerto.
El cuerpo de Dave Anderson también se estaba apagando en el agua. «No tenía fuerzas en mis brazos y él no podía subirme al helicóptero solo», dice Dave. Pero un oleaje hizo que el derrape del helicóptero se hundiera bajo el agua y la pierna derecha de Dave logró subirse encima. Finalmente, el bombero tuvo algo de influencia para tirar de Dave hacia arriba y hacia adentro.
Los tres primeros sacados del agua fueron transportados a Sledge Island y depositados en la parte superior de su meseta azotada por el viento, salpicada por la tundra. Si no se hubieran estrellado cerca de la isla, la mitad del equipo habría perecido, según Dave.
Guardando los dos últimos
Mientras tanto, un segundo helicóptero llegó a la escena con un joven topógrafo geofísico canadiense, Dave Miles, a bordo. Inmediatamente vio a Barb en el agua y supo que estaba en problemas.
Pasaron lo suficientemente bajo como para que Miles intentara agarrarla de la mano, pero falló en varios intentos. «Fue muy difícil porque las olas subían y bajaban», relata.
Luego bajó el patín y él la agarró con una mano y puso sus rodillas alrededor de su cuello y pies alrededor de la parte superior de su cuerpo. Le gritó a su piloto: «Tengo un buen agarre sobre ella».
Barb tenía dudas. «Pensé que esto no iba a funcionar. Pateé y me retorcí, pero no podía hablar porque mi cabeza estaba aplastada entre sus rodillas».
«¿Qué tan lejos está esa isla?» Miles le preguntó a su piloto.
«Es aproximadamente una milla», dijo. (En realidad era el doble de esa distancia).
«Ok, vamos a la isla». Miles no pudo llevar físicamente a Barb a la cabina, por lo que volaron con Barb colgando peligrosamente de su cuello durante dos millas hasta que se acercaron a la isla.
Pero luego ella comenzó a resbalar de sus garras. «¡Baja, se está resbalando!» Miles le gritó al piloto.
Sorprendentemente, ella se escapó de su mano y piernas y cayó al agua por segunda vez desde una altura de 20 pies, perdiendo por poco dos rocas y rompiendo olas, a unos 30-40 pies de la costa.
No había playa, solo una costa rocosa y olas golpeando a su alrededor.
«No pudimos acercar el helicóptero para llevarla porque las olas eran demasiado altas, así que le dije a Walt que me llevara a la orilla y que saliera a buscarla», relata Miles. Tan pronto como Miles se metió en el agua, sintió que el viento lo había noqueado. «No me imaginaba que podría hacer tanto frío», dice.
«Me estaba muriendo en el agua», recuerda Barb. «El Señor me dio esta paz y escuché esta voz detrás de mí y llegué a la conciencia y me volví hacia la voz y estaba Dave Miles y dijo: ‘Puedes lograrlo. Ven a mí. No puedo venir a ti’.
Se había desplazado lo suficiente como para que sus pies pudieran tocar el fondo rocoso y pudiera caminar hacia Miles, quien la llevó a la orilla.
Brian fue la última persona en ser rescatada, después de 70 minutos en el agua. «Me sentí como si estuviera en un tira y afloja con Satanás», relata. «Habíamos estado en Rusia haciendo la obra de Dios y honrándolo, pero Satanás estaba tratando de recuperarnos. Sentí que estaba bajo las olas, tirando de mis piernas, tratando de tirar de mí bajo el agua.
«Le dije: ‘Satanás, no puedes hacerme esto porque no soy tuyo. He sido comprado con la sangre de Jesucristo’.
Finalmente, los siete fueron sacados de las aguas heladas y depositados en la parte superior de Sledge Island, pero no estaban en muy buena forma. Cuando Dave vio por primera vez que Barb estaba viva, tropezó cuando trató de caminar hacia ella. Uno en el grupo arrastraba sus palabras, otro entraba y salía de la conciencia, uno vomitaba.
Estaba acostada allí llorando, agradeciendo al Señor por salvarnos», dice Pam Swedburg. «Sabía que no había forma de que estuviera aquí. El poder de la oración realmente funciona».
El equipo llegó a Nome, con el piloto Cochran y Dave llevando el helicóptero en camillas. «Comenzaron a cortarme la ropa para poder calentarme con mantas», relata Barb. Los médicos y las enfermeras comenzaron a trabajar en ellos a medida que lentamente comenzaron a revivir.
«Si hubiera faltado algún eslabón de esa cadena, no habrían sobrevivido», dice el piloto Terry Day.
«El hecho de que su accidente se notara fue milagroso. Absolutamente todo lo involucrado en ese rescate fue milagroso. Los que creemos… nuestra fe fue reafirmada ese día».
Dave Anderson no puede olvidar que sus rescatistas trajeron siete bolsas para cadáveres con ellos. «Llevaron a cabo el rescate más dramático en la historia de la aviación», cree. «Dios puede manejar lo que tú y yo no podemos manejar».
Me sacó de las aguas profundas. Me rescató de mi poderoso enemigo, de mis enemigos, que eran demasiado fuertes para mí. Me consolaron en el día de mi desastre, pero el Señor fue mi apoyo. Me llevó a un lugar espacioso; me rescató porque se deleitó en mí. (Salmo 18:16-19)
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