El ávido Yonggi Cho, el pentecostal coreano que fundó la megaiglesia más grande del mundo, murió el martes con 85 años de edad.
Cho y su suegra comenzaron una iglesia en Seúl en 1958 en una tienda de campaña construida desde los trozos, sobras de tiendas del Ejército de los Estados Unidos. Yoido Full Gospel Church, afiliada a las Asambleas de Dios, creció a una asistencia semanal de aproximadamente 800,000 personas en siete servicios dominicales, con cientos de ministros con licencia y miles de laicos liderando pequeños grupos semanales de 10 a 15 personas.
Cho popularizó la idea de los grupos celulares, argumentando que son clave para el discipulado y para fomentar las conexiones íntimas que unen a los individuos a una iglesia grande y en crecimiento. También promovió las prácticas pentecostales de oración y sanación como esenciales para el crecimiento dinámico de la iglesia.
«Yo mismo estaba dedicado a orar con una desesperación de hacer o morir», dijo Cho a la revista Church Growth. «Cuando aplicamos la palabra de Dios en nuestras vidas y experimentamos la dispensación de Dios, somos empoderados por Dios. Los cristianos que creen en Jesús reciben el Espíritu Santo. Uno sólo encuentra bancos vacíos en muchas iglesias europeas. ¿Qué lo causó? La razón es que las iglesias europeas han traicionado al Espíritu Santo».
Billy Watson, presidente de la Universidad Oral Roberts, llamó a Cho «uno de los grandes líderes del movimiento Spirit-Empowered» y predijo que su legado impactaría a los Cristianos durante generaciones.
Cho nació el 14 de febrero de 1936 en el condado rural de Ulju. Su padre era dueño de una empresa de fabricación de guantes y calcetines, pero quebró durante la infancia de Cho, lo que lo obligó a hacer su propio camino en el mundo.
Aprendió inglés paseando por las bases militares estadounidenses, y a la edad de 15 años comenzó a trabajar para las tropas como traductor.
Su vida cambió a los 17 años, cuando la tuberculosis lo envió al hospital tosiendo sangre y repensando su comprensión del universo. Como budista, Cho explicó más tarde, se le había enseñado que debía sufrir para «convertirse en Buda a través de las dificultades».
Jesús, al parecer le ofreció una mejor alternativa. Los cristianos le dijeron que «Jesús, el Dios vivo, es tu amigo, mentor y guía aquí y ahora». Después de leer una Biblia que le dio una joven, Cho decidió acercarse al Dios Cristiano.
«Como último recurso», escribió en sus memorias de 2019, «decidí mirar al Dios que no conocía. Grité: ‘¡Dios quiero vivir! ¡Quiero vivir! ¡Por favor, ayúdame!»
Cuando más tarde fue dado de alta del hospital, curado de tuberculosis, dio la gloria a Dios por la curación milagrosa. En 1956, comenzó a asistir al Colegio Bíblico del Evangelio Completo en Seúl, preparándose para convertirse en ministro.
Dos años más tarde, él y Jashil Choi, su futura suegra, comenzaron a celebrar servicios en una tienda de campaña. Solo cuatro o cinco personas llegaron al primer servicio, pero en tres años, la asistencia regular había crecido a 600.
A principios de la década de 1960, Cho albergaba ambiciones de hacer crecer su congregación en la iglesia más grande de Corea. Más tarde le dijo a Church Growth que esto se debía a que quería ser rico y famoso, y tenía un espíritu competitivo.
«El Señor tuvo que dejarme fracasar para que me volviera a él en mi necesidad y le permitiera construir su propia iglesia, a su manera», dijo Cho.
La iglesia creció hasta los miles, pero luego se estancó durante varios años en 2.400 antes de que Cho desarrollara la idea de grupos celulares. Comenzó empoderando a 20 diaconisas para desarrollar grupos en 20 distritos de la ciudad. Cho refinó y reorganizó los grupos y el entrenamiento para el liderazgo a medida que avanzaba, y para 1973, la iglesia tenía alrededor de 18,000 miembros.
La congregación construyó un nuevo edificio en Yoido, el distrito financiero de Seúl. Tres años más tarde, Cho fundó Church Growth International para enseñar los principios que había aprendido internacionalmente.
Si bien muchas iglesias de todo el mundo adoptaron y adaptaron el modelo de grupo celular de Cho, su ministerio no estuvo exento de controversia. Con frecuencia fue acusado de predicar el evangelio de la prosperidad, diciéndoles a sus seguidores que la fe producirá ganancias, fama y lujo material.
Cho, sin embargo, dijo que los cristianos se encuentran con el sufrimiento, pero saben que Dios los está haciendo sufrir para su beneficio.
«Fundamentalmente, Dios quiere que estemos sanos, espiritual y físicamente. Él también quiere darnos esperanza. A veces Dios quiere que cambiemos, lo que a menudo viene con dolor», dijo en una entrevista a principios de este año. «Es fundamental para nosotros mantener nuestra fe en que él tiene buenas intenciones y que nos daría lo que puede parecer malo en este momento, pero que eventualmente resultará ser bueno».
En 1981, dos líderes de las Asambleas de Dios acusaron a la iglesia de Cho de acomodar el culto a los antepasados. Algunos en la iglesia continuaron las prácticas culturales de encender velas frente a familiares fallecidos e inclinarse ante sus fotos en días importantes. Cho dijo que era posible distinguir entre la adoración a los antepasados y honrar a su padre y madre, pero muchos líderes cristianos en Corea y el mundo pentecostal en general lo vieron como herético.
Cho se retiró del ministerio de tiempo completo en 2008, pasando el liderazgo a Young Hoon Lee, el actual pastor de Yoido Full Gospel Church.
En su retiro, Cho enfrentó su escándalo más grave. Fue declarado culpable de malversar fondos de la iglesia y se le dio una sentencia suspendida de tres años. Había ordenado a los líderes de la iglesia que compraran acciones no cotizadas propiedad de su hijo mayor. El valor se infló y, según los informes, la iglesia perdió alrededor de 13 mil millones de wones, el equivalente a aproximadamente $ 12 millones. También fue declarado culpable de evadir impuestos en el acuerdo de acciones.
Cho le dijo a su iglesia que la condena fue el día más difícil en su vida de ministerio. Pero también dijo que su conciencia estaba tranquila ante Dios, y la iglesia le permitió continuar en el ministerio a tiempo parcial.
Sus partidarios dijeron que Cho era realmente culpable de ser demasiado ingenuo sobre su hijo díscolo y argumentaron que Cho no se ha beneficiado personalmente de la estafa de acciones o de sus muchos años en el ministerio. Continuó predicando en la iglesia de vez en cuando hasta que su salud se deterioró en 2020.
«Todo lo que hice fue ofrecer mi vida como el niño que dio los cinco panes y dos peces», cita Cho en el sitio web de la iglesia. «Simplemente me atuve a los sueños que el Señor me dio».
A Cho le sobreviven sus tres hijos, y la iglesia está planeando un funeral para el domingo.
