Las siete iglesias «perdidas» de Apocalipsis

No hace mucho, no sabía que las Siete Iglesias de Apocalipsis estaban ubicadas en la actual Turquía.

Luego, un compañero de trabajo y yo hicimos un viaje de tres días a la región, volando a Izmir, Turquía, donde alquilamos un automóvil y nos dirigimos a encontrar las siete iglesias.

Al final, vimos muchas rocas.

No me malinterpreten. Eran hermosas rocas. Pero eran rocas, ruinas de ciudades antiguas que una vez estuvieron repletas de gente que se había ido hace mucho tiempo. En la visión del apóstol Juan de Apocalipsis, Jesús habló a los cristianos en estas ciudades, recomendando a algunos, pero advirtiendo a la mayoría. Al leer las palabras de Jesús a las siete iglesias y aprender sobre cada lugar, me pregunté cómo estas rocas deberían cambiar mi vida.

Éfeso — Selçuk

Éfeso fue la cuarta ciudad más grande del imperio romano en el siglo I. Un próspero centro comercial y ciudad portuaria, Éfeso también fue el hogar de un templo a la diosa Artemisa. El anfiteatro en Éfeso, que podía albergar hasta 25,000 personas, fue el lugar de los furiosos disturbios contra los cristianos en Hechos 19.

Este anfiteatro también ha sido sede de mítines y conciertos. Sting, Elton John y Diana Ross se encuentran entre los que han actuado allí.

En Apocalipsis, Jesús elogió a la iglesia de Éfeso por soportar dificultades y odiar la herejía de los nicolaítas, los primeros gnósticos que querían mezclar el cristianismo con prácticas paganas como la inmoralidad sexual. Pero otros en Éfeso habían caído de su primer amor a Cristo y recibieron una sobria advertencia: «Arrepentíos y haced las cosas que hicisteis al principio» (Apocalipsis 2:5 NVI). Algunos eruditos piensan que estos cristianos pueden haber cedido a la presión de adorar en el templo de culto del emperador Domiciano.

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Con el tiempo, Éfeso se trasladó físicamente a lo que ahora es la pequeña ciudad de Selçuk, a solo cinco minutos en coche de las ruinas de Éfeso. La madreselva perfumaba el aire alrededor de las tiendas y calles que visité. La ciudad es musulmana, al igual que el 99 por ciento de Turquía. Aun así, una pequeña iglesia protestante de antiguos creyentes musulmanes se reúne en Selçuk para el culto y la comunión.

Esmirna — Esmirna

Las columnas verticales que se encerraban en un mercado en la antigua Esmirna contrastan con las líneas horizontales de un estacionamiento actual en Izmir, Turquía, una de las ciudades habitadas continuamente más antiguas del mundo, ahora con 4 millones de personas.Foto por Karrie Sparrow.

Las ruinas del mercado de Esmirna se encuentran en una manzana de la próspera ciudad portuaria de Esmirna. Una de las ciudades habitadas continuamente más antiguas del mundo, Izmir es ahora el hogar de más de 4 millones de personas. Cuando nos detuvimos en las ruinas del antiguo mercado de Esmirna, los estudiantes de secundaria salieron de su escuela. Parecían ambivalentes a las ruinas milenarias de la ciudad al otro lado de la calle.

Las palabras de Jesús a los creyentes en Esmirna los alentaron ante la persecución venidera. «Sed fieles, hasta el punto de la muerte, y os daré la vida como corona de vuestro vencedor» (Apocalipsis 2:10). De hecho, no solo en Esmirna, sino en toda la región, los creyentes del primer siglo que resistieron la presión del culto imperial soportaron la persecución. Algunos estudiosos piensan que esta persecución fue a menudo económica, como la pérdida de un trabajo o riqueza financiera (1). Probablemente por esta razón, Jesús les recordó que son espiritualmente ricos aunque materialmente pobres.

El padre de la iglesia primitiva Policarpo era el obispo de Esmirna y discípulo del apóstol Juan. A la edad de 86 años, fue quemado en la hoguera por negarse a renunciar a su fe en Cristo. Algunas de las últimas palabras de Policarpo fueron: «Durante 86 años he sido su siervo, y él no me ha hecho ningún mal. ¿Cómo puedo blasfemar contra mi Rey que me salvó?» (2).

La ciudad moderna de Izmir está llena de modernistas seculares, oficialmente musulmanes por su nombre, pero sinceramente desilusionados con el Islam y el clima político actual. Pueden saber que los cristianos «solían» vivir en Esmirna, pero la mayoría desconoce la próspera comunidad cristiana de hasta 500 creyentes dispersos entre al menos 12 iglesias. Aunque muchas de estas iglesias son históricamente católicas u ortodoxas, también hay un número creciente de creyentes protestantes evangélicos.

Pérgamo — Bergama

La acrópolis y un antiguo anfiteatro con capacidad para 10.000 personas dominan la ciudad de Pérgamo, ahora actual Bergama.
Foto por Karrie Sparrow.
Las ruinas de Pérgamo se encuentran en la cima de una colina con vistas a la ciudad moderna de Bergama. Un teleférico de última generación nos llevó a la cima de la colina donde vimos ruinas excavadas extensamente. Pérgamo fue una ciudad principal del Imperio Romano en el siglo I. El remanente más llamativo es el empinado teatro construido en la ladera de la colina que sentaba a 10.000 personas.

Pero fueron las ruinas del templo de Zeus las que me calmaron. Algunos piensan que este templo es la razón por la que Jesús llamó a Pérgamo el lugar donde Satanás tiene su trono. Jesús tenía algunas advertencias serias hacia los cristianos en Pérgamo que se habían alejado de Su enseñanza de abrazar comportamientos pecaminosos. Si no se arrepentían, Jesús mismo vendría y lucharía contra ellos. Jesús, sin embargo, elogió a los pocos en Pérgamo que se mantuvieron fuertes y no renunciaron a su fe incluso cuando su amigo Antipas fue asesinado (Apocalipsis 2:13).

Hoy en día, Bergama se compone de una «ciudad vieja» de estrechas calles empedradas y una ciudad más moderna. Los lugareños con los que interactué no me decepcionaron mientras extendían su famosa hospitalidad turca. Feliz de ofrecer información, un hombre me dijo que los cristianos visitan las siete iglesias como los musulmanes visitan La Meca, para ganar mérito ante Dios. Se me cayó el corazón al escuchar su malentendido del cristianismo. Hoy en día, hay algunos creyentes conocidos alrededor de Bergama, pero no hay iglesias.

Tiatira — Akhisar

Un edificio de apartamentos tiene vistas a las paredes desmoronadas de la antigua Tiatira, ahora la moderna Akhisar con más de 100.000 personas. Las antiguas monedas de Tiatira muestran una multitud de gremios que incluyen tejedores de lino, trabajadores del bronce, alfareros y panaderos.
Foto por Karrie Sparrow.
En el libro de los Hechos, Lidia era una rica benefactora y convertida al cristianismo. Un vendedor de tela púrpura, la casa original de Lidia era la ciudad de Tiatira. Las antiguas monedas de Tiatira muestran una multitud de gremios que incluyen tejedores de lino, trabajadores del bronce, alfareros y panaderos. Tiatira fue la única ciudad de las Siete Iglesias construida en terreno plano sin defensas naturales, lo que la hacía vulnerable a los ataques. En la visión de Juan, Jesús es descrito con pies como bronce bruñido, una metáfora que los ciudadanos de Tiatira habrían captado fácilmente debido a sus trabajadores de bronce.

Jesús advirtió a aquellos en Tiatira que estaban tolerando la enseñanza engañosa de «Jezabel», una persona influyente impenitente o tal vez un símbolo del libertinaje que llevó a las personas a los «secretos profundos» de Satanás (Apocalipsis 2:20,24). Pocos en Tiatira habían permanecido fieles a la fe, y Jesús los alentó a «aferrarse» (Apocalipsis 2:25). Prometió autoridad sobre las naciones a aquellos que perseveran hasta el final.

Las escasas ruinas de Tiatira se desenterran en la moderna ciudad de Akhisar con más de 100.000 personas. Los edificios de apartamentos contemporáneos bordean calles repletas de autobuses y automóviles. No hay iglesia en Akhisar ni creyentes conocidos.

Sardis — Sart

La sinagoga judía en la antigua Sardis estuvo en uso hasta por 600 años. Hoy en día, la ciudad de Sart tiene casi 5,000 residentes, sin seguidores conocidos de Cristo.
Foto por Karrie Sparrow.
Estacionamos nuestro automóvil, el único vehículo en el lote de grava en las ruinas de Sardis, y salimos para ver las extensas excavaciones. El legendario y rico rey Creso, que acumuló oro de un río cercano, reinó desde Sardes en los años 500 a. Las ruinas del Templo de Artemisa, que originalmente datan del siglo V aC y fueron reconstruidas por Alejandro Magno 100 años después, todavía se mantienen en pie. Un estadio, tiendas y ruinas de la sinagoga judía antigua más grande del mundo, que estuvo en uso hasta 600 años, fueron un corto paseo desde el templo. En el momento de la visión de Juan en Apocalipsis, Sardis era una de las ciudades romanas más ricas a pesar de haber sido reconstruida varias veces después de terremotos devastadores.

Las palabras de Jesús en Apocalipsis atravesaron la próspera «salud» de Sardis a las realidades espirituales de la iglesia. Aunque había unos pocos fieles, la mayoría de las personas en la iglesia de Sardis estaban espiritualmente muertas y moribundas. Cristo los convocó a «despertar», «recordar» y «arrepentirse» (Apocalipsis 3:2-3). Las ruinas de una pequeña iglesia bizantina del siglo IV se encuentran en los terrenos del Templo de Artemisa. Encontré que la iglesia en ruinas, construida unos cientos de años después de la carta de Juan, era una señal esperanzadora de que algunos en Sardis tomaron la advertencia de arrepentirse.

La moderna ciudad de Sart, a solo una milla de las ruinas, tiene poco más de 5.000 habitantes. Un pueblo cercano, adyacente a las ruinas, continúa con la vida rural. Los niños corren por las calles polvorientas. Los agricultores conducen tractores a los campos circundantes. No hay cristianos conocidos en Sart hoy en día.

Filadelfia — Alaşehir

Se cree que este arco roto, ahora con una mezquita al fondo, apoyó una cúpula de la iglesia en la antigua Filadelfia, la ciudad del amor fraternal ahora llamada Alaşehir, la «ciudad de Alá».
Foto por Karrie Sparrow.
Poco queda de la antigua Filadelfia, la ciudad del amor fraternal ahora llamada Alaşehir, la «ciudad de Alá». No establecida hasta mediados de los años 100 a.C., la ciudad de Filadelfia fue la más nueva de las iglesias a las que Jesús se dirigió en Apocalipsis. La moderna ciudad de Alaşehir se encuentra en la cima de Filadelfia. Hay que mirar detenidamente para encontrar cualquier signo de la vida anterior de la ciudad. Las desmoronadas murallas bizantinas se mezclan con su paisaje urbano. Un barrio ha conservado los arcos y sarcófagos (ataúdes de piedra decorados) de una iglesia del siglo VI. El llamado a la oración desde la mezquita adyacente interrumpió nuestra lectura de las escasas ruinas.

Me sentí incómodo con un peso espiritual en Alaşehir. Traté de reconciliar ese sentimiento con el conocimiento de que aquí es donde los creyentes fieles fueron alabados por Jesús, quien dijo: «Sé que tienes poca fuerza, pero has cumplido mi palabra y no has negado mi nombre» (Apocalipsis 3: 8 NVI).

Jesús también le dijo a la iglesia en Filadelfia que los mantendría alejados de la hora del juicio. Independientemente de lo que se refiera a eso, no significaba que se librarían de la persecución. Los relatos informan que 11 cristianos de Filadelfia fueron martirizados junto a Policarpo en 156 dC.

Laodicea – Denizli

La iglesia de Laodicea todavía está en excavación. Antes de que la ciudad fuera nombrada Laodicea, se llamaba «Diopolis», la «ciudad de Zeus». Construido en una carretera principal, era un centro comercial y bancario. Hoy conocida como Denizli, es una ciudad de más de medio millón de personas.
Foto por Karrie Sparrow.
Las excavaciones en curso de la ciudad de Laodicea comenzaron recientemente, en 2003. El trabajo continúa para descubrir una ciudad rica expansiva. Laodicea fue construido en una carretera principal y se convirtió en un centro comercial y bancario. Era conocido por la medicina para el oído y los ojos y por su lana negra. El agua era tibia y desagradable, pero cerca de Hierápolis brotaban aguas termales. También cerca, Colosas era el hogar del agua fría pura. Antes de que la ciudad fuera nombrada Laodicea, se llamaba «Diopolis», la «ciudad de Zeus».

Las iglesias en Hierápolis, Colosas y Laodicea eran relativamente cercanas y parecían tener una relación entre sí. El apóstol Pablo instruyó que su carta a los Colosenses se leyera también en Laodicea (Colosenses 4:16) y fue alentado por su fuerte fe en Cristo (Colosenses 2:5). Algo parece haber cambiado, sin embargo, en los 30 años posteriores a la carta de Pablo cuando Juan escribió el libro de Apocalipsis. La riqueza y la independencia habían debilitado su compromiso con Cristo.

En Apocalipsis 3, Jesús usó un lenguaje e imágenes familiares para ellos: riquezas, medicina para los ojos, ropa blanca y agua tibia. Él dijo: «Conozco tus obras, que no eres ni frío ni caliente. ¡Ojalá fueras uno u otro! Así que, debido a que eres tibio, ni caliente ni frío, estoy a punto de escupirte de mi boca. Tú dices: ‘Soy rico; He adquirido riqueza y no necesito nada». Pero no os dais cuenta de que sois miserables, lamentables, pobres, ciegos y desnudos» (Apocalipsis 3:15-17).

La mayoría de los ciudadanos de Laodicea se reasentaron en la ciudad de Denizli después de un devastador terremoto en el año 600 dC. Parece que la antigua ciudad de Laodicea se extinguió por completo después de que los turcos llegaron en el siglo 11. Hoy Denizli es una ciudad bulliciosa de más de medio millón de personas. De ese número, tres o cuatro ex musulmanes han salido a profesar fe en Cristo.

Lecciones de las rocas

En los días posteriores a nuestro viaje, he procesado algunas lecciones para aprender de estas antiguas ruinas y de las cartas a las siete iglesias.

— Recuerda a Jesús

Este Jesús del primer siglo es el mismo Jesús de hoy. Él es descrito en estas cartas como el que camina entre las iglesias (Apocalipsis 2:1), el Primero y el Último, y el que estaba muerto y vino a la vida (Apocalipsis 2:8), el que tiene la espada afilada y de doble filo (Apocalipsis 2:12), aquel cuyos ojos son como una llama ardiente y cuyos pies son como bronce fino (Apocalipsis 2:18), el Santo y el Verdadero (Apocalipsis 3:7), el Amén, y el Testigo fiel y verdadero (Apocalipsis 3:14).

Aunque estas cartas ocurrieron en un punto específico de la antigüedad, aportan mucho más que hechos históricos a quienes las escuchan. Son las palabras del Viviente, y tienen peso en nuestra devoción a Él hoy.

— Cuidado con las caídas

Jesús no podría dejarlo más claro: seguirlo requiere todo. Los creyentes del primer siglo sintieron la presión social constante para comprometer su fe adorando al emperador en adoración de culto, tolerando a los falsos maestros y llevando estilos de vida que reflejaban el mundo pagano que los rodeaba.

¿Ha cambiado algo realmente en los últimos 2000 años? Puede que no tengamos templos de vecindario, pero los cristianos de hoy sienten presiones para comprometerse de manera similar. El discipulado de Cristo es algo serio que requiere un compromiso implacable con nuestro único Señor. Siempre debemos elegir el camino de la cruz.

— Aguantar hasta el final

La vida cristiana es una de montañas y valles. Si no mantenemos una perspectiva a largo plazo, nos desanimaremos rápidamente y nos alejaremos. Cristo habla a menudo de resistencia en Sus cartas a las iglesias. «Sed fieles hasta la muerte», animó a la iglesia de Esmirna. Aquellos que perseveran hasta el fin son llamados vencedores y compartirán la gloria de Cristo (Apocalipsis 3:21). Tomemos ánimo de los ejemplos fieles de aquellos que nos han precedido y perseveremos en la fidelidad a Cristo hasta nuestro último aliento.

— Espera que Dios levante a otros

El pueblo de Turquía no es el mismo pueblo étnico del primer siglo. Un pueblo musulmán, los turcos están orgullosos de su derrocamiento final del Imperio bizantino cristiano en 1453. Sin embargo, la iglesia de Dios está creciendo. A lo largo de las muchas ciudades pequeñas como Bergama dispersas por toda Turquía, hombres y mujeres están buscando a Dios. En 2017, casi 10,000 personas respondieron a un anuncio para recibir un Nuevo Testamento por correo. Dios está levantando Su iglesia en esta antigua tierra.

Muchas de las ruinas que visitamos estaban desoladas. Era solo mi compañero de trabajo, yo y los lagartos entre las piedras antiguas. Recordé las palabras de Jesús a los fariseos que querían que él reprendiera a los que clamaban: «¡Bienaventurado el Rey que viene en el nombre del Señor!» Jesús les dijo: «Si se callan, las piedras clamarán» (Lucas 19:38,40).

Y así lo hacen. Incluso las piedras construidas para la adoración pagana claman que Jesús es rey. Él está edificando Su iglesia, y quiero que Él me encuentre, que nos encuentre, fiel al final.

Notas:

(1) Orígenes cristianos en Éfeso y Asia Menor por Mark R. Fairchild, p. 146.

(2) «Biblical Turkey: A Guide to the Jewish and Christian Sites of Asia Minor» por Mark Wilson, p. 311.

Fuentes adicionales:

• «Sitios bíblicos en Turquía» por Everett C. Blake y Anna G. Edmonds.

— «Una guía para las siete iglesias por Fatih Cimok