Los preocupantes vínculos de la marihuana, las enfermedades mentales y la violencia

Setenta millas al noroeste de la ciudad de Nueva York hay un hospital que parece una prisión, sus edificios de ladrillo monótonos envueltos en capas de cercas y alambre de púas. Esta sombría instalación se llama Instituto Psiquiátrico Forense Mid-Hudson. Es uno de los tres lugares donde el estado de Nueva York envía a los enfermos mentales criminales, acusados juzgados no culpables por razón de locura.

Hasta hace poco, mi esposa Jackie, la Dra. Jacqueline Berenson, era psiquiatra principal allí. Muchos de los 300 pacientes de Mid-Hudson son asesinos e incendiarios. Al menos uno es caníbal. La mayoría han sido diagnosticados con trastornos psicóticos como la esquizofrenia que los provocó a la violencia contra miembros de la familia o extraños.

Hace un par de años, Jackie me hablaba de un paciente. De paso, ella dijo algo como: Por supuesto que había estado fumando marihuana toda su vida.

¿Claro? He dicho.

Sí, todos fuman.

Entonces, ¿la marihuana causa esquizofrenia?

Me sorprendió, por decir lo menos. Tendía a ser un libertario de las drogas. Años antes, había cubierto la industria farmacéutica para The New York Times. Estaba al tanto de las afirmaciones sobre la marihuana como medicina, y había visto la lenta propagación del cannabis legalizado sin mucho interés.

Jackie habría estado en su derecho de decir, sé de lo que estoy hablando, a diferencia de ti. En cambio, ofreció algo neutral como, creo que eso es lo que dicen los grandes estudios. Deberías leerlos.

Así lo hice. Los grandes estudios, los pequeños y todo lo demás. Leí todo lo que pude encontrar. Hablé con todos los psiquiatras y científicos del cerebro que me hablaban. Y pronto me di cuenta de que en todos mis años como periodista nunca había visto una historia en la que la brecha entre el conocimiento interno y externo fuera tan grande, o las apuestas tan altas.

Comencé a preguntarme por qué, con las acciones de las compañías de cannabis en alza y los políticos promoviendo la legalización como una forma de bajo riesgo para aumentar los ingresos fiscales y reducir el crimen, nunca había escuchado la verdad sobre la marihuana, las enfermedades mentales y la violencia.

Ver también cómo estaban orando y leyendo Biblias, por eso no podían matarlos…

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En los últimos 30 años, psiquiatras y epidemiólogos han convertido la especulación sobre los peligros de la marihuana en ciencia. Sin embargo, durante el mismo período, una campaña de cabildeo astuta y costosa ha empujado las actitudes públicas sobre la marihuana hacia otro lado. Y los efectos ahora se están haciendo evidentes.

Casi todo lo que crees que sabes sobre los efectos del cannabis en la salud, casi todo lo que los defensores y los medios de comunicación te han dicho durante una generación, está mal.

Te han dicho que la marihuana tiene muchos usos médicos diferentes. En realidad, se ha demostrado que la marihuana y el THC, su ingrediente activo, funcionan solo en unas pocas condiciones estrechas. Se prescriben más comúnmente para el alivio del dolor. Pero rara vez se prueban contra otros medicamentos para aliviar el dolor como el ibuprofeno, y en julio, un gran estudio de cuatro años de pacientes con dolor crónico en Australia mostró que el consumo de cannabis se asoció con un mayor dolor con el tiempo.

Dos nuevos estudios muestran cómo la marihuana puede ayudar a combatir la epidemia de opioides, según Wonkblog, un sitio web del Washington Post, en abril de 2018, y que los efectos de la marihuana como analgésico la convierten en un sustituto potencial de los opiáceos. En realidad, al igual que el alcohol, la marihuana es demasiado débil como analgésico para funcionar para la mayoría de las personas que realmente necesitanopiáceos, como los pacientes con cáncer terminal. Incluso los defensores del cannabis, como Rob Kampia, cofundador del Proyecto de Política de Marihuana, reconocen que siempre han visto las leyes de marihuana medicinal principalmente como una forma de proteger a los usuarios recreativos.

En cuanto a la teoría del consumo de marihuana reduce los opiáceos, se basa en gran medida en un solo documento que compara las muertes por sobredosis por estado antes de 2010 con la propagación de las leyes de marihuana medicinal, y el hallazgo del documento es probablemente el resultado de una simple coincidencia geográfica. La epidemia de opiáceos comenzó en los Apalaches, mientras que los primeros estados en legalizar la marihuana medicinal fueron en Occidente. Desde 2010, a medida que tanto la epidemia como las leyes de marihuana medicinal se han extendido a nivel nacional, el hallazgo ha desaparecido. Y Estados Unidos, el país occidental con más consumo de cannabis, también tiene, con mucho, el peor problema con los opioides.

La investigación sobre usuarios individuales, una mejor manera de rastrear la causa y el efecto que mirar los datos agregados a nivel estatal, muestra consistentemente que el consumo de marihuana conduce al consumo de otras drogas. Por ejemplo, un artículo de enero de 2018 en el American Journal of Psychiatry mostró que las personas que consumieron cannabis en 2001 tenían casi tres veces más probabilidades de usar opiáceos tres años después, incluso después de ajustar otros riesgos potenciales.

Sobre todo, los defensores le han dicho que la marihuana no solo es segura para las personas con problemas psiquiátricos como la depresión, sino que es un tratamiento potencial para esos pacientes. En su sitio web, el servicio de entrega de cannabis Eaze ofrece las «Mejores variedades y productos de marihuana para tratar la ansiedad». «¿Cómo ayuda el cannabis a la depresión?» es el tema de un artículo en Leafly, el sitio web de cannabis más grande. Pero una montaña de investigaciones revisadas por pares en las principales revistas médicas muestra que la marihuana puede causar o empeorar enfermedades mentales graves, especialmente psicosis, el término médico para un descanso de la realidad. Los adolescentes que fuman marihuana regularmente tienen aproximadamente tres veces más probabilidades de desarrollar esquizofrenia, el trastorno psicótico más devastador.

Después de una revisión exhaustiva, la Academia Nacional de Medicina descubrió en 2017 que «es probable que el consumo de cannabis aumente el riesgo de desarrollar esquizofrenia y otras psicosis; cuanto mayor sea el uso, mayor será el riesgo». También que «es probable que el consumo regular de cannabis aumente el riesgo de desarrollar un trastorno de ansiedad social».

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Durante la última década, a medida que la legalización se ha extendido, los patrones de consumo de marihuana, y la droga en sí, han cambiado de manera peligrosa.

La legalización no ha llevado a un gran aumento en las personas que usan la droga casualmente. Alrededor del 15 por ciento de los estadounidenses consumieron cannabis al menos una vez en 2017, frente al diez por ciento en 2006, según un gran estudio federal llamado Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud. (Por el contrario, alrededor del 65 por ciento de los estadounidenses tomaron una copa en el último año). Pero el número de estadounidenses que consumen cannabis en gran medida se está disparando. En 2006, alrededor de tres millones de estadounidenses informaron que consumían cannabis al menos 300 veces al año, el estándar para el uso diario. Para 2017, ese número casi se había triplicado, a ocho millones, acercándose a los doce millones de estadounidenses que bebían alcohol todos los días. Dicho de otra manera, uno de cada 15 bebedores consumía alcohol diariamente; aproximadamente uno de cada cinco consumidores de marihuana consumía cannabis con tanta frecuencia.

Los consumidores de cannabis de hoy en día también están consumiendo una droga que es mucho más potente que nunca, medida por la cantidad de THC, delta-9-tetrahidrocannabinol, el químico en el cannabis responsable de sus efectos psicoactivos, que contiene. En la década de 1970, la última vez que muchos estadounidenses consumieron cannabis, la mayoría de la marihuana contenía menos del dos por ciento de THC. Hoy en día, la marihuana contiene rutinariamente entre un 20 y un 25 por ciento de THC, gracias a sofisticadas técnicas de cultivo y clonación, así como a una demanda de cannabis por parte de los usuarios que produce un efecto más fuerte más rápidamente. En los estados donde el cannabis es legal, muchos usuarios prefieren extractos que son casi puros de THC. Piense en la diferencia entre casi cerveza y un martini, o incluso alcohol de grano, para entender la diferencia.

Estos nuevos patrones de uso han causado que los problemas con la droga se disparen. En 2014, las personas que tenían un trastorno por consumo de cannabis diagnosticable, el término médico para el abuso o la adicción a la marihuana, constituían alrededor del 1.5 por ciento de los estadounidenses. Pero representaron el once por ciento de todos los casos de psicosis en las salas de emergencia: 90,000 casos, 250 al día, el triple del número en 2006. En estados como Colorado, los médicos de las salas de emergencias se han convertido en expertos en el tratamiento de la psicosis inducida por el cannabis.

Los defensores del cannabis a menudo argumentan que la droga no puede ser tan neurotóxica como sugieren los estudios, porque de lo contrario los países occidentales habrían visto aumentos en la psicosis en toda la población junto con el aumento del uso. En realidad, el seguimiento preciso de los casos de psicosis es imposible en los Estados Unidos. El gobierno rastrea cuidadosamente enfermedades como el cáncer con registros centrales, pero no existe tal registro para la esquizofrenia u otras enfermedades mentales graves.

Por otro lado, la investigación de Finlandia y Dinamarca, dos países que rastrean las enfermedades mentales de manera más exhaustiva, muestra un aumento significativo de la psicosis desde 2000, tras un aumento en el consumo de cannabis. Y en septiembre del año pasado, una gran encuesta federal encontró un aumento en las enfermedades mentales graves en los Estados Unidos también, especialmente entre los adultos jóvenes, los consumidores más grandes de cannabis.

Según este último estudio, el 7.5 por ciento de los adultos de 18 a 25 años cumplieron con los criterios de enfermedad mental grave en 2017, el doble de la tasa en 2008. Lo que es especialmente sorprendente es que los adolescentes de 12 a 17 años no muestran estos aumentos en el consumo de cannabis y las enfermedades mentales graves.

Una advertencia: esta encuesta federal no cuenta los casos individuales, y agrupa la psicosis con otras enfermedades mentales graves. Así que no es tan preciso como los estudios finlandeses o daneses. Ninguno de estos estudios demuestra que el aumento del consumo de cannabis haya causado aumentos en toda la población de psicosis u otras enfermedades mentales. Lo más que se puede decir es que ofrecen evidencia intrigante de un vínculo.

A los defensores de las personas con enfermedades mentales no les gusta discutir el vínculo entre la esquizofrenia y el crimen. Temen que estigmatice a las personas con la enfermedad. «La mayoría de las personas con enfermedades mentales no son violentas», explica la Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales (NAMI) en su sitio web. Pero desear que se elimine el enlace no puede hacerlo desaparecer. En verdad, la psicosis es un factor de riesgo sorprendentemente alto para la violencia. El mejor análisis se produjo en un artículo de 2009 en PLOS Medicine por el Dr. Seena Fazel, psiquiatra y epidemiólogo de la Universidad de Oxford. Basándose en estudios anteriores, el documento encontró que las personas con esquizofrenia tienen cinco veces más probabilidades de cometer crímenes violentos que las personas sanas, y casi 20 veces más probabilidades de cometer homicidio.

La declaración de NAMI de que la mayoría de las personas con enfermedades mentales no son violentas es, por supuesto, precisa, dado que «la mayoría» simplemente significa «más de la mitad»; pero es profundamente engañoso. La esquizofrenia es rara. Pero las personas con el trastorno cometen una fracción apreciable de todos los asesinatos, en el rango de seis a nueve por ciento.

«La mejor manera de lidiar con el estigma es reducir la violencia», dice el Dr. Sheilagh Hodgins, profesor de la Universidad de Montreal que ha estudiado las enfermedades mentales y la violencia durante más de 30 años.

La conexión marihuana-psicosis-violencia es aún más fuerte de lo que sugieren esas cifras. Las personas con esquizofrenia son solo moderadamente más propensas a volverse violentas que las personas sanas cuando toman medicamentos antipsicóticos y evitan las drogas recreativas. Pero cuando consumen drogas, su riesgo de violencia se dispara. «No solo tienes un mayor riesgo de una cosa, estas cosas ocurren en grupos», me dijo el Dr. Fazel.

Junto con el alcohol, la droga que los pacientes psicóticos usan más que cualquier otra es el cannabis: una revisión de 2010 de estudios anteriores en Schizophrenia Bulletin encontró que el 27 por ciento de las personas con esquizofrenia habían sido diagnosticadas con trastorno por consumo de cannabis en sus vidas. Y desafortunadamente, a pesar de su reputación de hacer que los usuarios se relajen y se calmen, el cannabis parece provocar a muchos de ellos a la violencia.

Un estudio suizo de 265 pacientes psicóticos publicado en Frontiers of Forensic Psychiatry en junio pasado encontró que durante un período de tres años, los hombres jóvenes con psicosis que consumían cannabis tenían un 50 por ciento de probabilidades de volverse violentos. Ese riesgo fue cuatro veces mayor que para aquellos con psicosis que no usaron, incluso después de ajustar por factores como el consumo de alcohol. Otros investigadores han producido hallazgos similares. Un artículo de 2013 en una revista psiquiátrica italiana examinó a casi 1.600 pacientes psiquiátricos en el sur de Italia y descubrió que el consumo de cannabis se asoció con un aumento de diez veces en la violencia.

La forma más obvia en que el cannabis alimenta la violencia en las personas psicóticas es a través de su tendencia a causar paranoia, algo que incluso los defensores del cannabis reconocen que la droga puede causar. El riesgo es tan obvio que los usuarios bromean al respecto y los dispensarios anuncian ciertas cepas como menos propensas a inducir paranoia. Y para las personas con trastornos psicóticos, la paranoia puede alimentar la violencia extrema. Un artículo de 2007 en el Medical Journal of Australia sobre 88 acusados que habían cometido homicidio durante episodios psicóticos encontró que la mayoría creía que estaban en peligro por la víctima, y casi dos tercios informaron haber abusado del cannabis, más que el alcohol y las anfetaminas combinadas.

Sin embargo, el vínculo entre la marihuana y la violencia no parece limitado a las personas con psicosis preexistente. Los investigadores han estudiado el alcohol y la violencia durante generaciones, demostrando que el alcohol es un factor de riesgo para el abuso doméstico, la agresión e incluso el asesinato. Se ha hecho mucho menos trabajo sobre la marihuana, en parte porque los defensores han estigmatizado a cualquiera que plantee el tema. Pero los estudios que muestran que el consumo de marihuana es un factor de riesgo significativo para la violencia se han acumulado silenciosamente. Muchos de ellos ni siquiera fueron diseñados para atrapar el enlace, pero lo hicieron. Existen docenas de estudios de este tipo, que cubren todo, desde el acoso por parte de estudiantes de secundaria hasta las peleas entre los vacacionistas en España.

En la mayoría de los casos, los estudios encuentran que el riesgo es al menos tan significativo como con el alcohol. Un artículo de 2012 en el Journal of Interpersonal Violence examinó una encuesta federal de más de 9,000 adolescentes y encontró que el consumo de marihuana se asoció con una duplicación de la violencia doméstica; un artículo de 2017 en Social Psychiatry and Psychiatric Epidemiology examinó los impulsores de la violencia entre 6,000 hombres británicos y chinos y descubrió que el consumo de drogas, la droga casi siempre es el cannabis, se tradujo en un aumento de cinco veces en la violencia.

Hoy ese riesgo se está traduciendo en impactos en el mundo real. Antes de que los estados legalizaran el cannabis recreativo, los defensores dijeron que la legalización permitiría a la policía centrarse en los delincuentes endurecidos en lugar de los fumadores de marihuana y, por lo tanto, reducir los delitos violentos. Algunos defensores van tan lejos como para afirmar que la legalización ha reducido los delitos violentos. En un discurso de 2017 pidiendo la legalización federal, el senador estadounidense Cory Booker dijo que «los estados [que han legalizado la marihuana] están viendo disminuciones en los delitos violentos». Se equivocó.

Los primeros cuatro estados en legalizar la marihuana para uso recreativo fueron Colorado y Washington en 2014 y Alaska y Oregón en 2015. Combinados, esos cuatro estados tuvieron alrededor de 450 asesinatos y 30,300 asaltos agravados en 2013. El año pasado, tuvieron casi 620 asesinatos y 38,000 asaltos agravados, un aumento del 37 por ciento para los asesinatos y del 25 por ciento para los asaltos agravados, mucho mayor que el aumento nacional, incluso después de tener en cuenta las diferencias en el crecimiento de la población.

Saber exactamente cuánto del aumento está relacionado con el cannabis es imposible sin investigar cada delito. Pero los informes policiales, las noticias y las órdenes de arresto sugieren un vínculo estrecho en muchos casos. Por ejemplo, en septiembre pasado, la policía de Longmont, Colorado, arrestó a Daniel López por apuñalar a su hermano Thomas hasta la muerte mientras un vecino observaba. Daniel López había sido diagnosticado con esquizofrenia y se estaba «automedicando» con marihuana, según una declaración jurada de arresto.

En todos los estados, no solo en aquellos donde la marihuana es legal, casos como el de López son mucho más comunes de lo que reconocen los defensores del cannabis o las enfermedades mentales. El cannabis también se asocia con un número inquietante de muertes infantiles por abuso y negligencia, muchas más que el alcohol y más que la cocaína, las metanfetaminas y los opioides combinados, según informes de Texas, uno de los pocos estados que proporciona información detallada sobre el uso de drogas por parte de los perpetradores.

Estos crímenes rara vez reciben más que atención local. La violencia inducida por la psicosis toma formas particularmente feas y con frecuencia se dirige a los miembros indefensos de la familia. Los medios nacionales de élite prefieren ignorar los crímenes como forraje de los tabloides. Incluso los departamentos de policía, que ven esta violencia de cerca, han tardado en reconocer la tendencia, en parte porque la epidemia de muertes por sobredosis de opioides los ha abrumado.

Así que la marea negra de la psicosis y la marea roja de la violencia están aumentando constantemente, casi desapercibidas, en una ola verde lenta.

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Durante siglos, las personas de todo el mundo han entendido que el cannabis causa enfermedades mentales y violencia, al igual que han sabido que los opiáceos causan adicción y sobredosis. Los datos duros sobre la relación entre la marihuana y la locura se remontan a 150 años atrás, a los registros de asilo británicos en la India. Sin embargo, hace 20 años, Estados Unidos se movió para fomentar un uso más amplio de cannabis y opiáceos.

En ambos casos, decidimos que podíamos ser más astutos que estos medicamentos, que podríamos tener sus beneficios sin sus costos. Y en ambos casos nos equivocamos. Los opiáceos son más riesgosos, y las muertes por sobredosis causan una crisis más inminente, por lo que nos hemos centrado en ellos. Pero muy pronto las enfermedades mentales y la violencia que siguen al consumo de cannabis también estarán demasiado extendidas para ignorarlas.

Consumir cannabis, o cualquier droga, es una decisión personal. Si el cannabis debería ser legal es una cuestión política. Pero su estatus legal preciso es mucho menos importante que asegurarse de que cualquiera que lo use sea consciente de sus riesgos. La mayoría de los fumadores de cigarrillos no mueren de cáncer de pulmón. Pero hemos hecho ampliamente conocido que los cigarrillos causan cáncer, y punto. La mayoría de las personas que beben y conducen no tienen accidentes fatales. Pero hemos destacado los casos de los que lo hacen.

Necesitamos campañas publicitarias igualmente inequívocas y bien financiadas sobre los riesgos del cannabis. En cambio, ahora estamos en el peor de todos los mundos. La marihuana es legal en algunos estados, ilegal en otros, peligrosamente potente y se vende sin advertencias en todas partes.

Pero antes de que podamos hacer algo, nosotros, especialmente los defensores del cannabis y aquellos en los medios de comunicación de élite que durante demasiado tiempo han aceptado crédulamente sus afirmaciones, debemos aceptar la verdad sobre la ciencia sobre la marihuana. Ese ajuste puede ser doloroso. Pero la alternativa es mucho peor, como saben los pacientes del Instituto Psiquiátrico Forense Mid-Hudson y sus víctimas.

Alex Berenson se graduó de la Universidad de Yale con títulos en historia y economía. Comenzó su carrera en el periodismo en 1994 como reportero de negocios para el Denver Post,se unió al sitio web de noticias financieras TheStreet.com en 1996, y trabajó como reportero de investigación para The New York Timesde 1999 a 2010, tiempo durante el cual también sirvió dos períodos como corresponsal de la guerra de Irak. En 2006 publicó The Faithful Spy,que ganó el Premio Edgar 2007 a la mejor primera novela de los Mystery Writers of America. Ha publicado diez novelas adicionales y dos libros de no ficción, The Number: How the Drive for Quarterly Earnings Corrupted Wall Street and Corporate Americay Tell Your Children: The Truth About Marijuana, Mental Illness, and Violence.

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