Poco después de despegar del aeropuerto John Wayne en el condado de Orange, California, el piloto Frank Pisano escuchó un sonido de chisporroteo en su motor derecho. Entonces el motor se apagó. Su esposa Janan estaba sentada a su lado y no escuchó el sonido a través de sus auriculares, pero escuchó su grito angustiado a los controladores de tráfico aéreo: «¡Mayday!»
En su breve vuelo de cuatro minutos, y la horrible bola de fuego que consumió el avión después de que se estrellaron en la autopista 405, Dios mostró su increíble poder para salvar sus vidas en una serie en cascada de milagros intrincadamente cronometrados y perfectamente secuenciados.
Despegaron a las 9:30 a.m. del viernes 30 de junio de 2017, el comienzo de unas vacaciones extendidas del Cuatro de Julio para muchos otros viajeros que navegan por la concurrida autopista situada al lado del aeropuerto. Los Pisanos tenían la intención de volar a Scottsdale para unas vacaciones de tres días.
Frank, un planificador financiero, es el tipo de persona que no deja nada al azar. «En los preparativos de vuelo, seguimos reglas muy estrictas», señala. «Se trata de seguridad. Tuvimos algunos trabajos hechos en el avión dos semanas antes. El día anterior lo tomamos y tuvimos un vuelo sin incidentes».
Se acercaron a varias parejas para ver si querían ir con ellos. Cuatro parejas los rechazaron por varias razones, lo que resultó ser uno de los muchos factores críticos que contribuyeron a su supervivencia.
Frank no es un novato como piloto, con más de 800 horas de vuelo en su haber, incluidas más de 500 horas en su Cessna 310 bimotor de 42 años.
«A unos 400 pies, el motor derecho comenzó a chisporrotear. Me asustó mucho», dice Frank.
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Después de que el motor murió, inmediatamente pasó a toda potencia, accesorios completos y combustible completo. «Me aseguré de que el equipo estuviera levantado y las aletas estuvieran arriba, que lo estaban. Inmediatamente emplumé el accesorio para que tuviéramos menos arrastre y bajé el viento» para regresar al aeropuerto.
Sabía el riesgo que implicaba durante el despegue, con el avión subiendo en un ángulo pronunciado. Después de la pérdida de un motor, su pequeño avión podría voltearse boca abajo y estrellarse.
«Si otra pareja hubiera estado en el avión, podría haberse volteado y estrellado», dice, sabiendo que el peso adicional en un momento tan crítico podría haber condenado sus posibilidades.
Sorprendentemente, Frank fue capaz de nivelar el avión. «Levanté el motor muerto tres grados y tenía el timón lleno en mi pie izquierdo. Así que el avión está volando en un ligero ángulo», relata.
Pero a 400 pies sabía que estaba en una situación inherentemente peligrosa.
«¡Mayday! Mayday», declaró a la torre.
«Indique su intención», fue la respuesta.
«Voy a volver a aterrizar en John Wayne».
Después de su declaración de emergencia, las operaciones normales de vuelo del aeropuerto se cerraron. «Southwest Airlines venía a aterrizar y le dijeron a Southwest que diera la vuelta. Había otros tres aviones detrás de ellos que tuvieron que dar vueltas», dice.
Janan, sintiéndose impotente, cerró los ojos y comenzó a orar. «Dios está con nosotros, Dios está con nosotros», dijo en voz baja, una y otra vez.
La mente de Frank corría a hipervelocidad. Tengo que bajar este avión. No quiero que mis hijos sean huérfanos. No puedo lastimar a Janan, pensó.
La torre llamó y dijo: «297, tu equipo no está caído».
La distracción momentánea hizo que dejara de proporcionar todo el poder y comenzó a cuestionar lo que estaba haciendo. No había estado planeando bajar el engranaje hasta que se alineó con la pista.
De repente se dio cuenta de que estaba descendiendo demasiado rápido. Para llegar a la pista, tuvo que despejar 16 carriles de la autopista 405, perder el divisor central de concreto, las cercas, los postes de luz y las señales de la autopista, sin mencionar el tráfico congestionado.
Tan pronto como bajó el tren de aterrizaje, el avión cayó del cielo como un globo de plomo.
«¡Agárrate fuerte!», le gritó a Janan.
Golpearon el divisor central de la autopista, que se rompió en su tanque de punta de combustible izquierdo, lo que provocó la explosión. «Había postes de luz en el centro de la autopista que me perdí por centímetros. Si golpeara el poste de luz habría explotado. Estaría muerto. Ese es uno de los milagros», dice.
«El primer milagro fue a 400 pies que pude nivelar el avión. He sido entrenado bien, pero Dios obviamente ayudó».
Mientras cruzaban los carriles en dirección sur a 80-90 millas por hora, vio que se dirigían directamente a otra barrera en el borde de la autopista.
Pero su avión recortó la parte delantera de una camioneta, que los hizo girar para que el ala golpeara la barrera. «Si no hubiéramos golpeado ese camión, habríamos entrado directamente en la barrera de cabeza y estaríamos muertos», dice Frank. Fue el tercer milagro.
El camión que recortaron resultó ser conducido por John Meffert, un capitán de bomberos fuera de servicio en la isla Catalina con 21 años de experiencia. Acababa de llegar en el Catalina Express desde Avalon, atracando en Long Beach. Pero se encontró con un viejo amigo en el ferry, lo que retrasó su viaje unos 10 minutos.
Si su viaje no se hubiera retrasado por esos minutos y segundos críticos, los Pisanos no habrían sobrevivido.
El avión cayó con fuerza y estalló en una bola de fuego, el impacto rompió seis vértebras en la espalda de Frank y cinco vértebras en la espalda de Janan. La cabeza de Janan aparentemente se estrelló contra la columna de dirección y ella sangraba profusamente por la herida. Ambos estuvieron inconscientes brevemente.
Frank se despertó primero, vio las llamas y gritó: «Saca el infierno del avión … va a explotar».
Cuando miró al ala izquierda pudo ver llamas de 30 pies de altura. La única puerta de salida estaba del lado de Janan.
«Si tuviéramos otra pareja y tuviéramos que evacuar a cuatro personas, podríamos no haber salido», dice.
Janan abrió la puerta y pudo salir, pero Frank quedó atrapado debajo del tablero.
«¡Vamos!» Janan le gritó.
«No puedo. Mis piernas están atascadas», gritó.
Janan se arrastró de regreso al avión para salvar la vida de su esposo. El ala derecha e izquierda estaban en llamas, la cabina estaba envuelta, pero milagrosamente, no se consumieron.
Frank pensó para sí mismo, Dios, estoy listo para irme. Llévame. Ella está a salvo, así que mis hijos no serán huérfanos.
«Sal de aquí», le gritó.
«No voy a prescindir de ti», respondió. Es una maravilla que Janan incluso pueda moverse con la espalda rota y una herida en la cabeza abierta. «Frank, tienes que levantar la pierna».
«No puedo». En ese momento ella levantó y él levantó y su pie se desalojó. Pero ella no tenía la fuerza para sacar su cuerpo.
El capitán de bomberos John Meffert, el primer respondedor, salió de su camioneta (que acababa de ser golpeada) y corrió hacia el avión, pensando para sí mismo que cualquiera en el avión debía estar muerto.
Luego vio un espectáculo que no podía creer. En medio de las llamas, había la cabeza de Janan balanceándose hacia arriba y hacia abajo, tratando de sacar a su esposo.
El entrenamiento de Meffert es no entrar en autos o edificios en llamas cuando han sido engullidos en ese grado. Pero cuando vio a Janan, pensó: Si ella puede estar allí, yo puedo estar allí.
Se lanzó hacia adelante a pesar del peligro, metió los brazos alrededor de Frank en un abrazo de oso y dijo: «Te tengo», y lo sacó.
Cuando Meffert arrastró a Frank, Janan se sentó en el pavimento junto a la barrera hacia el sur.
Luego llegó a la escena el segundo respondedor, que resultó ser una enfermera de la UCI que acababa de terminar su turno en el Hospital Hoag en Newport Beach. Comenzó a clasificar con suministros arrojados sobre la cerca del aeropuerto por el personal de emergencia en el aeropuerto.
El tercer respondedor, un camarero llamado Federico del restaurante Mozambique en Laguna Beach, vino corriendo y dijo: «No sé qué hacer, pero estoy aquí para ayudar».
«Detén su sangrado», ladró el capitán Meffert.
Federico se quitó la camiseta amarilla y la envolvió alrededor de la cabeza de Janan y la sostuvo con fuerza. Luego se inclinó y dijo: «Dios está contigo; Dios está contigo …» repitiendo la misma oración que Janan hizo antes de que se estrellaran.
Meffert usó su entrenamiento para apoyar el cuello de Frank con un collar C y prepararse para su transporte al hospital. «Su entrenamiento fue crítico», dice Frank. «Dios siguió dando y dando».
«Piensa en el momento», se maravilla Frank. «Perdí los postes de luz por pulgadas y si el camión de John hubiera estado allí dos segundos más rápido, mi puntal izquierdo habría arrancado su techo y lo habría matado al instante».
«El momento de John fue perfecto. Nadie más que Dios puede hacer que eso suceda. Con ese tipo de choque debería haber sido quemado hasta quedar crujiente». Otro milagro es que nadie en esa concurrida autopista resultó herido.
Frank y Janan fueron llevados al OC Global Medical Center en ambulancias separadas. Frank pudo llamar a su hijo por teléfono y decirle que viniera de inmediato. «Eso es lo último que recuerdo hasta que me desperté el 5 de julio.ésimo«, dice Frank. Los médicos lo pusieron en coma inducido debido a dificultades respiratorias después de que siguió sacando su tubo de respiración.
«Me dicen que mientras estaba inconsciente, la gente entraba en mi habitación y colocaba sus manos sobre mis piernas y oraba. Nunca supe quiénes eran».
Después de dos semanas, los Pisanos fueron transferidos al Mission Hospital en Mission Viejo, California, y un médico se acercó a Frank y le dijo: «Tengo que ser honesto contigo. Cuando vi ese accidente aéreo (en la televisión) y vi que te llevaban a OC Global, le dije a mi esposa: ‘Oremos para que Dios lo lleve de inmediato para que no sufran’.
«Pensó que estábamos quemados hasta quedar crujientes», dice Frank. «Es como si Dios pusiera sus manos alrededor del fuselaje donde estábamos sentados y dijera: ‘No voy a dejar que te pase nada’.
«¡Él nos protegió!»
Después de que fueron sacados del avión, el intenso fuego hizo que los auriculares que llevaban puestos se convirtieran en una bola de plástico derretida.
Ahora, dos meses después, Frank y Janan están convalecientes en casa, ambos usando aparatos ortopédicos de «tortuga» y caminando, pero se supone que no deben agacharse o alcanzar objetos. Teniendo en cuenta todo lo que podría haber sucedido, se apresuran a dar alabanza y gloria a Dios.
«Ese es el milagro más grande de todos los tiempos», dice Frank. «Si no crees en Dios, escucha esta historia y dime que no hay un Dios arriba. Esto no fue suerte».
«Es increíble que no golpeé los postes de luz ni ninguna señal. Si tuviera que hacerlo de nuevo, no hay forma de que pueda hacer lo que hice».
Antes del accidente, Frank no dio mucha credibilidad a los milagros. «Sabía que sucedieron, pero nunca esperé que me sucedieran a mí».
El Capitán de Bomberos Meffert también cree que Dios los protegió ese día. «Soy un firme creyente en los milagros», dice, «y el 30 de junio fue uno de los milagros más grandes que he visto y del que he estado separado».
«¡La oración es tan poderosa!», exclama. Los pisanos «tenían el oído de Dios, sus ojos y sus manos cariñosas» sobre ellos «y todos nosotros en el suelo».
